El cachalote (también conocido como Physeter Macrocephalus o Cachalot) es la ballena dentada más grande que existe. Estos carnívoros se alimentan de peces y calamares, y su cabeza y mandíbula ocupan más de la mitad de la longitud de su cuerpo. Pueden consumir hasta una tonelada de alimento al día. El cachalote puede llegar a vivir más de 60 años, y en este tiempo puede crecer hasta 16 metros de longitud. Tiene el cerebro más grande de todos los animales de la Tierra, más de cinco veces más pesado que el de un ser humano.
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El cachalote es el segundo mamífero que bucea a mayor profundidad del mundo (seguido de cerca por el zifio de Cuvier) y alcanza profundidades de hasta 2.400 metros. La ballena levanta sus aletas caudal (dos secciones de la aleta caudal) fuera del agua cuando comienza una inmersión de alimentación. Tiene una serie de crestas en el tercio caudal de la espalda en lugar de una aleta dorsal. Los balleneros llamaban "joroba" a la cresta más grande, que por su forma y tamaño puede confundirse con una aleta dorsal. A diferencia de la piel lisa de la mayoría de los grandes cetáceos, la del dorso es arrugada y los aficionados a la observación de cetáceos la comparan con una ciruela pasa.
Las hembras y los machos jóvenes viven juntos en grupos mientras que los machos maduros viven solitarios fuera de la temporada de apareamiento. Las hembras cooperan para proteger y cuidar a sus crías. Las hembras dan a luz cada cuatro o veinte años, y cuidan a las crías durante más de una década. Al nacer, ambos sexos tienen aproximadamente el mismo tamaño, pero los machos maduros suelen ser entre un 30% y un 50% más largos y tres veces más grandes que las hembras.
Los cachalotes duermen de una forma única, suspendidos verticalmente con la cabeza hacia la superficie del agua.
Mediante etiquetas de recogida de datos colocadas con ventosas en 59 cachalotes, investigadores de la Universidad de St. Andrews y la Universidad de Tokio midieron los periodos de inactividad de los cachalotes.
Se descubrió que las ballenas pasaban el siete por ciento del día en estas posiciones verticales para dormir cerca de la superficie del agua, donde dormían siestas de 10 a 15 minutos. Los investigadores sugirieron entonces que podrían ser uno de los animales menos dependientes del sueño del mundo. (National Geographic.com)
Los cachalotes se comunican por "ecolocalización", un sonido vocal que emiten a través del agua y que rebota cuando entra en contacto con un objeto, indicándole su ubicación, tamaño, etc.
El único depredador natural de un cachalote adulto es la orca, que a veces intenta capturar a las crías más pequeñas.
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El cachalote tiene una sección en la parte superior delantera de la cabeza (un "estuche") que contiene hasta una tonelada de una espesa sustancia cerosa/aceitosa llamada "esperma de ballena", que se utilizaba mucho como lubricante y como aceite para quemar en lámparas de aceite o para hacer velas. Se dice que era el producto que "iluminaba Londres" durante la revolución industrial, ¡incluso los faros del Reino Unido utilizaban el aceite para encender sus linternas!
Los cachalotes fueron uno de los principales objetivos de la industria ballenera comercial entre 1800 y 1987, que casi diezmó todas las poblaciones de cachalotes. Aunque la caza de ballenas ya no es una amenaza importante, las poblaciones de cachalotes siguen recuperándose, con una población prevista de unos 844.761 ejemplares en 2022 (Whitehead, 2022).